Остання ракета NASA

Остання ракета NASA

Навряд чи Сполучені Штати зможуть коли-небудь побудувати щось подібне до системи космічного старту. 

Упродовж одинадцяти років створювалася найпотужніша ракета, побудована NASA з часів програми "Аполлон". І ось нарешті вона стоїть прямо. Основною секцією Space Launch System є блискуча колона абрикосового кольору, оточена крутильними трубами та сталевими гратами. Ракета вища за Статую Свободи і є наріжним каменем амбіцій космонавтів NASA. Ракета-носій займає центральне місце в програмі агентства Artemis щодо повернення людей на місячну поверхню, а згодом і висадки їх на Марс.

Минулого тижня NASA вдруге взялося довести, що система космічного старту готова до польоту, тестуючи двигуни більше восьми хвилин. Здається, тест пройшов добре, особливо в порівнянні з попереднім тестом у січні, який зупинили приблизно через 67 секунд через помилки та проблеми з обладнанням.

Наступною зупинкою ракети стане Космічний центр Кеннеді у Флориді, а вже в листопаді - стартовий майданчик. Планують підняти капсулу під назвою "Оріон" на орбіту Місяця і назад. Перша місія для екіпажу запланована на 2023 рік. Цей політ буде першим з 1972 року. Дійсно, ця ракета відправить астронавтів у космос далі, ніж будь-яка людина була раніше.

І все ж ця ракета -  не тільки смілива заява про майбутнє польотів людини в космос.  Ракета Space Launch System представляє минуле та кінець. Це останній клас ракет, який NASA коли-небудь створить.

Однак запуск цієї ракети багато означатиме. NASA давно бажало повернути астронавтів у космос, але не могло. Агентству бракувало транспортного засобу, спроєктованого, випробуваного та затвердженого як безпечний для перевезення людей більше, ніж на пару сотень миль від Землі. Якщо подальші випробування вдадуться, а ракета полетить, Сполучені Штати зможуть сказати, що бажання NASA здійснилося.  

Система космічного старту народилася не на робочих таблицях інженерів, а за столами сенаторів. У 2010 році Конгрес затвердив закон про створення ракети-носія для стрільби важкими речами в глибокий космос. Але якими речами і наскільки далеко, ніхто не міг сказати точно.

Члени Конгресу не мали на увазі жодного конкретного проєкту, але вони вимагали, щоб NASA побудували цю річ, і вимагали, аби запустили її до 2016 року.

Запропонований проєкт NASA для побудови великої ракети містив програми розвідки, які б її використовували. По-перше, це була ракета-астероїд. Потім ракета “Марс”. Зараз це місячна ракета “Артеміда”. У будь-якому випадку Space Launch System перевищує бюджет на мільярди доларів і затримується на п’ять років після строку обов’язкового запуску.

Невдачі та повільний темп  суттєво контрастують із тим, що відбувалося в ракетній галузі за останнє десятиліття.

Якщо ви мали доступ до  Інтернету протягом останніх п’яти років, ви, мабуть, бачили вражаючі запуски ракет, побудовані SpaceX. Приватне аерокосмічне підприємство Ілона Маска випустило в космос сотні супутників і навіть спортивний автомобіль Tesla. Потім його ракети-носії повертаються на Землю й елегантно висаджуються вертикально для повторного використання. У неділю одна злітала туди й назад дев'ятий раз.

Минулого року SpaceX почала перевозити астронавтів NASA на Міжнародну космічну станцію. Зараз компанія націлилася на висадку людей на Місяць і Марс. Але ракети SpaceX не готові виводити астронавтів за межі низькоземної орбіти, і небагато інших компаній виявили інтерес до цього справді далекого ринку подорожей.

The Space Launch System - не перша спроба NASA створити космічну ракету для космонавтів після “Аполлона”. 20 липня 1989 року, через 20 років після висадки на Місяці “Аполлон-11”, президент Джордж Буш-старший зобов’язав людство стати багатопланетним видом. Пізніше він запропонував графік: до 2019 року, до 50-ї річниці цього "одного гігантського стрибка", астронавти вітатимуть людство з Марса. Очевидно, цього не сталося.

У 2004 році Джордж Буш-молодший взяв зобов'язання, подібні до зобов'язань свого батька. У 2010 році Барак Обама зробив власну декларацію, попросивши NASA використати ракету для подорожі на Марс. З цього часу апаратне забезпечення було поглинуте Артемідою, програмою NASA, розпочатою адміністрацією Трампа, щоб висадити наступного чоловіка та першу жінку на Місяць перед тим, як вирушити на червону планету.

Незважаючи на високі амбіції стількох президентів, люди залишаються на орбіті. Досягти Місяця не так просто, як і зайти трохи далі. Космічна станція працює приблизно на 250 миль над поверхнею Землі. Місяць перебуває приблизно в 250 000 миль. Відповідно, після 32 років помилкових запусків і невдалих програм, успішний запуск The Space Launch System нарешті відкриє старі кордони космічного польоту людини. NASA знову матиме обладнання для перевезення людства в інші світи.

Жодна інша американська ракета не може відправити астронавтів на Місяць за один раз. Велика ракета Falcon Heavy, побудована SpaceX, яка пролетіла тричі, не сертифікована для запуску людей. Натомість SpaceX зосередила свої глибокі космічні амбіції на Starship, гладкому, амбіційному космічному кораблі, який перебуває на стадії розробки і, можливо, за кілька років зможе перевозити людей. Зараз, якщо NASA хоче повернути астронавтів на Місяць,The Space Launch System - це єдиний варіант, навіть якщо він коштує 2 мільярди доларів за запуск і не може бути використаний повторно.

SpaceX і Blue Origin, ще одна приватна ракетна компанія, заснована Джеффом Безосом, вирішують дуже складні завдання: як побудувати універсальні ракети та транспортні засоби екіпажів, які приземлятимуться настільки м’яко, що їх можна буде використовувати багаторазово навіть з астронавтами на борту.

Навпаки, ракета NASA не схожа на людське бачення майбутнього. Це частина того, що робить систему космічного старту корисним перехідним продуктом. У NASA немає незвичних інженерних рішень. Є всі підстави вважати, що як тільки ці ракети продемонструють свою льотну придатність, вони працюватимуть якісно й надійно. Поки Starship або якась інша ракета не літає безпечно й регулярно, NASA може продовжувати свої міжпланетні зусилля, знаючи, що тим часом у неї є діюча гігантська ракета.

У цьому є велика цінність. Велика ракета не буде потрібна завжди. Вона може знадобитися лише, щоб вивести першу жінку на місячну поверхню. 

Навряд чи NASA коли-небудь знову покладатиметься на ракети, які побудувало самостійно. The Space Launch System - кінець історії.

Незалежно від того, чи закінчиться програма The Space Launch System наступного року чи наступного десятиліття - це буде не кінець розділу, а кінець книги. NASA вийде з ракетного бізнесу. Коли наступне покоління вирушить у Космічний центр Кеннеді й побачить на дисплеї гігантський старий прискорювач космічної системи, екскурсовод скаже: "Вони більше їх не роблять такими", - і це буде правдою.

Джерело: The New York Times. NASA’s Last Rocket

Автор: David W. Brown

Переклала Олеся Філоненко